Тема сочинения - жизнь и быт украинцев 19 века. Сюжет его прост: в убогой вдовы есть красивая дочь Наташа, которая вынуждена стать невестой богатого жениха господина Возного не по любви, а ради улучшения своего материального состояния. Однако, Наташа чувствует пропасть между ними - она простая девушка, а он господин. В это время возвращается из дальних странствий любимый Наташи - простой наемник Петр. Перед самой свадьбой господин Возный сам отказывается от своих намерений, так как видит, чего действительно хочет Наташа.
Основная идея «Наталки Полтавки» - любые внешние обстоятельства можно преодолеть силой собственного характера и верности своим убеждениям. Настоящая душевная сила и благородство помогают в сложных ситуациях и склоняют на твою сторону даже твоих противников.
Хотя в основе конфликта пьесы лежит традиционный для комической оперы любовный треугольник - молодая красивая девушка, ее любимый и богатый, старый и уродливый жених-нелюб, что мешает их счастью. Однако, конфликт имеет социально-бытовой характер, ведь именно общественное положение определяет возможности человека и его власть над другими.
Главная героиня пьесы Наталка - простая деревенская девушка. Она умная, трудолюбивая, скромная. Наталья самоотверженно любит мать, уважает старших. Она искренне любит бедного наемника Петра, и хотя к ней сватаются даже богатые женихи, она остается ему верна.
И когда надо, нежная и застенчивая девушка проявляет мужество и решимость, способная защитить свою честь и достоинство, готова бороться за свое счастье. Наташа понимает, что брак только из материального расчета не принесет ей счастья, она разрывается между любовью к Петру и желанием облегчить судьбу матери. И когда Петр возвращается в нее не возникает сомнения, какой выбор будет правильным.
Создавая образ Наташи, Котляревский отказывается от канонов комической оперы, вместо того он обрисовал глубоко реалистичный типичный образ украинской девушки.
Наташа любит мать и очень заботится о ней. Когда она видит мамины страдания из-за трудностей, она дает согласие на брак с Возним. Мать желает Наташе добра, она считает, что удачный с финансовой точки зрения брак - верный к этому путь, потому что сама познала все «радости» нищеты. Однако, в конце произведения она меняет свою позицию под влиянием обстоятельств и благословляет брак Натальи с Петром.
Петр, любимый Наташи, бедный парень, наемник, воспитанный в семье Наташи. Однако ее отец не одобрял его любви к дочери, поэтому Петр отправился в наймы на четыре года. Чтобы заработать денег и жениться на любимой. Он честный, искренний, глубоко любит Наташу. Но ему не хватает смелости нарушить традиции, условности. Под натиском событий он склоняется и готов пожертвовать собой ради Натальиного счастья.
Николай, друг Петра, тоже бедняк и сирота. Но он полон энергии, оптимизма и свободолюбия. Он сочувствует и пытается помочь Наташе и Петру. Николай способен на протест против тех, кто оскорбляет простых людей, не боясь их власти, он дурачит сельского старшины и чиновничества.
При создании образов мелких богачей выборного Макогоненко и господина Возного Котляревскому удалось избежать схематизму и прямолинейности. Они изображены не как типичные хапуги и вымогатели. Зато он реалистично, точно и правдиво, в юмористических тонах описал их лицемерности, то, как они делают вид, что желают добра бедным, а на самом деле заботятся только о своих интересах.
Речь персонажей также способствует раскрытию их образов. Речь Возного пересыпана канцеляризмами, юридическими терминами, книжным языком - всем, что было далеким и непонятным простому украинцу. Язык влюбленных - лирическая, песенная. Речь выборного - это язык приказов и ругательства. Речь всех персонажей богата на пословицы и поговорки.
Значительную роль в воссоздании национального колорита, раскрытие характеров героев и их внутреннего мира играют песни - их аж 19 - перенесенные или стилизованные под фольклор. Песни Наташи простые, искренние, лирические, в них отражается чистота ее души. В песне «Каждому огорода обычай и права» раскрывается жизненное кредо мелких богачей: более сильный давит слабого и пытается разжиться за чужой счет. Этот вспомогательный компонент пьесы помогает раскрыть характеры персонажей, осознать силу их чувств.